それは蒸し暑い八月の夕暮れ時、夕食の準備をしようと米びつの蓋を開けた瞬間のことでした。いつも通り白く輝いているはずのお米の中に、数ミリの小さな黒い点がモゾモゾと動いているのが目に入りました。最初は見間違いかと思いましたが、目を凝らすとそれは一匹ではなく、あちこちでうごめいており、さらに一部のお米が白い糸のようなもので繋がって不自然な塊になっている場所もありました。私は一瞬で全身の毛穴が逆立つような嫌悪感に襲われましたが、今日のご飯がなければ家族が困ると思い、必死に冷静さを取り戻しました。これがいわゆる米虫なのだと悟り、私はすぐにインターネットで対処法を調べ始めました。白い糸で綴られた塊はメイガの幼虫の仕業で、黒い小さな虫はコクゾウムシだと分かりました。毒はないという記述に少し安堵したものの、やはりそのまま炊く勇気はありません。私は大きなトレイにお米を広げ、明るい場所で一粒ずつ虫を取り除くという果てしない作業を開始しました。コクゾウムシは光を嫌うのか、広げるとすぐに逃げ出そうとするため、そこを割り箸で一匹ずつ捕まえていきました。結局一時間近くかけて目に見える虫を排除し、その後はボウルで入念に洗米しました。虫に食われて中が空洞になったお米は水に浮いてくるため、それを丁寧に掬い取って捨てていくと、ようやくいつもの綺麗なお米に戻った気がしました。炊き上がったご飯は、幸いなことに味の違和感はありませんでしたが、この経験は私にとって大きな教訓となりました。それまで私は、お米は常温で置いておいても大丈夫だと思い込んでいたのですが、湿気の多いキッチンのシンク下は虫にとって最高の繁殖場所だったのです。この事件以来、私はお米を購入したらすぐにペットボトルなどの密閉容器に小分けし、必ず冷蔵庫の野菜室で保存することを徹底しています。また、米びつの中に乾燥唐辛子を入れるという昔ながらの知恵も取り入れました。一粒の虫に怯えることなく、安心して美味しいお米を研げることの幸せを、あの日以来しみじみと感じるようになりました。もし同じように米虫に悩んでいる方がいたら、まずはそのお米を捨てずに天日干しにするか、徹底的に洗うことを試してほしいですが、何よりも予防が大切であることを伝えたいです。清潔な容器と低温保存、この二つを守るだけで、あの不快な遭遇は完全に防ぐことができるのですから。