子供の頃、地面を這う黒いアリを追いかけた記憶は誰にでもあるものですが、大人になってから改めて彼らの種類を調べてみると、そこには驚くべき多様性が隠されていることに気づきます。私の庭で主役を張っているのは、体長が一・五センチメートルほどもある巨大なクロオオアリです。彼らは日本の地上部で見られるアリの中では最大級であり、一匹一匹が重戦車のような迫力を持っています。このクロオオアリとよく似ているのがクロヤマアリですが、見分け方は意外にも簡単で、まずは大きさを比較します。クロヤマアリは体長が六ミリ程度しかなく、クロオオアリの半分以下のサイズです。また、クロヤマアリの体表には細かい毛が生えており、太陽の光の下では少し白っぽく、粉を吹いたような質感に見えるのに対し、クロオオアリは全身が深みのある黒色で、より筋肉質な印象を与えます。さらに庭を観察していると、一見クロヤマアリに見えるけれど、動きがより機敏で腹部を高く持ち上げて歩くルリアリの姿も見つかりました。ルリアリは名前の通り、光の当たり方によって体が青紫色に輝くことがあり、その宝石のような美しさを発見したときは大きな感動を覚えました。アリの種類を見分ける楽しみは、彼らの社会構造を想像することにも繋がります。クロオオアリの巣穴をじっと眺めていると、時折頭部が異様に発達した大型の兵隊アリが現れることがあり、その機能美には目を見張るものがあります。一方で、クロヤマアリの行列は非常に統率が取れており、協力して大きなエサを運ぶ姿は、まさに共同体としての知恵を感じさせます。庭という限られた空間の中でも、光を好む種、影を好む種、あるいは地中深くで活動する種といったように、アリたちは種類ごとにそれぞれのテリトリーを持って共存しています。ただ「アリがいる」と見るのではなく、「今日はクロヤマアリが新しいエサ場を見つけたようだ」とか「クロオオアリが巣の掃除をしている」というように、種類ごとの個性に注目することで、庭という身近な自然が何倍も豊かな物語を持って語りかけてくるようになります。